Kao i mnoge riječi koje upotrebljavamo u svakodnevnom životu, ni sramežljivost nije jednoznačna. Njome opisujemo ljude koji su tihi u društvu ili sebe kada želimo opisati osjećaj nelagode u socijalnim situacijama. Osim snažne nasljedne komponente, na razvoj sramežljivosti utječu i okolina i naučena socijalna iskustva. Istraživanja su pokazala da je otprilike trećina odraslih osoba sramežljiva zbog fizioloških karakteristika svog temperamenta, dok je kod dvije trećine odraslih sramežljivost posljedica roditeljskih postupaka i odgojnih metoda. Sramežljivost se uči po modelu, a tome u prilog idu nalazi da su sramežljive osobe imale sramežljive roditelje češće od nesramežljivih.